水電阻啟動柜又稱為水阻柜，液阻柜，液體電阻啟動柜，液態軟啟動柜，水電阻啟動柜的基本原理是通過機械傳動裝置使導電液體中兩平行極板的距離逐漸減小直至為零，使串入電機轉子回路中的電阻值平滑減小，從而實現繞線式大中型電動機的重載平滑起動。它克服了頻敏電阻起動器沖擊電流大、難起動和操作不便等問題。適用于大型設備的電動機重載起動，是頻敏電阻起動器和金屬電阻起動器的替代產品。采用水電阻取代頻敏電阻起動器和金屬電阻起動器，近些年來的技改項目中也普遍使。
按照電機的不同，分為兩種水阻：
一種是轉子串水阻，即電機屬于繞線式電機，即轉子回路未短接。此時通過改變起動過程中轉子回路的電阻值來逐步實現軟起動。
二是定子串水阻，即電機屬于鼠籠型電機，即轉子回路在電機內部已短接。此時通過改變起動過程中定子回路的電阻值來逐步實現軟啟動。
按照實現方式的不同，分為兩種水阻：
一種是溫度改變阻值大小，即在啟動過程中，由于液體內部的電解液隨著液體溫度的升高，電解液分子活動加劇，使電阻值逐步減小，逐步改變機端電壓，使之達到軟起動的目的。
二是通過柜內增加極板升降電機，勻速的改變輸入輸出極板之間的距離，改變電阻值的大小，逐步改變機端電壓，使之達到軟起動的目的。
其中若是溫度改變阻值大小，主要屬于定子串水阻系列。
若通過極板升降電機改變阻值大小，則定子和轉子串水阻都可。
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